L’été dernier, Telescopes Canada a eu le privilège de faire découvrir les merveilles de l’astronomie aux campeurs du Collège Appleby . Chaque semaine, je me suis rendu au camp Espace et au-delà, où j’ai animé des ateliers avec des campeurs curieux âgés de 7 à 14 ans. À quelques reprises, j’ai également eu l’occasion de rencontrer les plus jeunes campeurs du programme Découverte (4 à 7 ans), et même les plus petits ont pu observer le Soleil pour la première fois à travers un télescope.
Une visite type commençait par une présentation interactive en intérieur, où j'abordais deux sujets importants avec les campeurs : la sécurité solaire et la protection contre la pollution lumineuse. Avant de sortir, nous expliquions pourquoi il est dangereux de regarder directement le soleil sans protection adéquate, comment fonctionnent les filtres solaires spéciaux et les lunettes d'éclipse, et pourquoi les astronomes doivent toujours utiliser le matériel approprié. J'ai même fait circuler un filtre solaire pour que les enfants puissent constater par eux-mêmes comment il bloque la lumière. Ces leçons de sécurité ont préparé le terrain pour les moments passionnants à venir.
Quand venait l'heure de sortir, les campeurs faisaient la queue avec impatience pour utiliser nos télescopes. Pendant les premières semaines, nous avons utilisé le télescope intelligent Seestar, qui permettait aux campeurs de le contrôler via un iPad et de voir les taches solaires apparaître instantanément à l'écran. Plus tard, nous leur avons présenté le télescope solaire Sky-Watcher Heliostar, qui leur offrait le plaisir d'observer directement les taches solaires et les protubérances à travers un oculaire. Nombre d'entre eux ont décrit leurs premières observations avec des exclamations d'émerveillement et des « c'est génial ! »
La pollution lumineuse était un autre thème important. J'ai expliqué qu'en ville, il est plus difficile d'observer les étoiles à cause de la lumière artificielle, mais qu'à la campagne ou dans un chalet, des milliers d'étoiles deviennent visibles. Les campeurs ont adoré faire le lien avec leurs propres expériences, et certains ont même promis d'éteindre la lumière du porche ou des placards chez eux pour contribuer à la protection de l'environnement. Lors d'une journée spéciale du programme Découverte, j'ai animé une présentation devant plus de 250 jeunes campeurs. Chaque enfant a eu l'occasion d'utiliser le télescope en toute sécurité pour observer le Soleil, prouvant ainsi que l'astronomie peut susciter l'enthousiasme à tout âge.
L'impact fut indéniable. Chaque vendredi, les campeurs d'Appleby organisaient une présentation pour leurs parents, et l'astronomie était souvent le point d'orgue de la semaine. Nombre d'enfants furent tellement inspirés qu'ils demandèrent des télescopes à leurs parents pour leur anniversaire ou les fêtes. J'ai également entendu des témoignages de membres du personnel et de parents qui racontaient comment leurs enfants continuaient de parler de cette expérience longtemps après la fin du camp. Initier les enfants à l'astronomie aux camps d'été d'Appleby fut une expérience extrêmement enrichissante pour Télescopes Canada. C'était merveilleux de voir tant de jeunes s'illuminer de curiosité et d'émerveillement, et de savoir que pour beaucoup d'entre eux, c'était la toute première fois qu'ils observaient le Soleil d'aussi près à travers un télescope. Des expériences comme celle-ci nous rappellent l'importance de la vulgarisation scientifique : un simple moment d'émerveillement peut inspirer une passion pour l'exploration tout au long de la vie.
